音乐舞蹈史诗《东方红》的台前幕后
革命历史歌曲为主的大歌舞
1960年，解放军总参谋长罗瑞卿率领中国军事代表团访问朝鲜，同行的还有空军司令员刘亚楼。访朝期间，朝鲜方面为他们演出了一场名为《三千里江山》的大型歌舞。演出的气势非常庞大，其中，大多数曲目是由战争年代的歌舞改编加工而成。
回国途中经过沈阳，沈阳军区为招待他们，演出了一场晚会，晚会上演出了4首革命历史歌曲，这4首歌曲给刘亚楼留下了深刻印象。于是，一个念头在他心中油然而生。他想，在长期的革命战争年代里，我们根据地和解放区流传着一大批深受广大军民喜爱的革命歌曲，这些歌曲在群众中很有影响，有的一直传唱至今。当时正赶上三年困难时期，迫切需要用充满革命激情的文艺作品去教育人民、鼓舞人民。不久，刘亚楼在杭州开会，见到了空政文工团总团副团长张双虎，刘亚楼对张双虎说：“现在的年轻人没有经历过战争，对中国革命历史懂得不多，应该对他们进行这方面的传统教育。前不久，沈阳军区唱了4首歌，你们空政文工团也应该唱几首。”
空政文工团经过研究，决定由总团副团长牛畅负责这项工作。
在组织创作人员讨论时，有人问道：“刘司令怎么想起来让我们唱歌曲？”牛畅说：“听说在朝鲜访问时看过一个大歌舞。”这时舞蹈编剧佟承杰也说：“总政歌舞团去了，他们在朝鲜也看过这个大歌舞。”于是，牛畅马上派人去总政歌舞团，要来了那场大歌舞的中文节目单。节目单的总题目是“音乐舞蹈史诗《三千里江山》”，内容既有歌也有舞，歌舞结合。
文工团的词作家张士燮同志仔细看了节目单后想起了一件事，便问牛畅：“我记得你在太行山时不是搞过一个大型活报剧吗？我看这个大歌舞和你搞的那个活报剧差不多。”
牛畅便仔细回忆了当年搞活报剧的一些情况，经过多次讨论，创作人员逐渐统一了思想：创作一台以革命历史歌曲为主要内容的大歌舞。
1960年底，空政文工团决定派张士燮、朱正本、姚学诚、陈杰等词曲作家，到江西搜集整理革命历史歌曲，并指定由张士燮担任文学编辑。
在罗霄山脉刚刚披上嫩绿新装的时节，张士燮等人来到井冈山。他们一路风尘仆仆，足迹踏遍了吉安、永新、安福等县的山山水水。听说茨坪敬老院里有一些老红军，他们便怀着崇敬的心情登门拜访。这些老红军虽然都是70多岁的老人，两鬓染霜，但一提起当年的反“围剿”斗争，个个精神振奋，说起话来滔滔不绝。
井冈山远近闻名的“赖妈妈”赖秀发，天生一副好嗓子，从小就爱唱歌，参加了红军后又当上了宣传队员。张士燮等人找到她时，她激动地演唱了《送郎当红军》，歌声还是像当年那样嘹亮动人。
当时，张士燮等人在南昌正赶上江西省民间文艺汇演。吉安专区的代表演唱了一首《送红军》。这首歌的曲调非常口语化，纯粹是当地劳动人民在劳作和休息时哼唱出来的。唱词中掺杂了不少地方方言，加之旋律婉转优美，充分抒发了苏区群众送别红军时如诉如泣、欲言又止的真挚情感，歌中唱道：“一送（里格）红军（介支个）下了山，秋风（里格）细雨（介支个）缠绵棉。山上（里格）野鹿声声哀号，树树（里格）梧桐叶呀叶飘完。问一声亲人红军啊，几时（里格）人马（介支个）再回山……”听到这歌声，张士燮等人按捺不住内心的冲动，马上拿起本子记下来并连夜整理，这就是大家今天非常熟悉的《十送红军》。
回到北京，张士燮等人又拜访了原总政治部主任谭政大将的夫人。这位60多岁的老人听说是征集革命历史歌曲，非常高兴，当场就唱起了《八月桂花遍地开》：“八月桂花遍地开，鲜红的旗帜竖呀竖起来。张灯又结彩，张灯又结彩，光辉灿烂闪出新世界……”
除了搜集和整理革命历史歌曲外，他们还把在1959年全军第2界文艺汇演中的《葵花舞》《飞夺泸定桥》和反映红军过草地的双人舞《艰苦岁月》进行了加工整理。
刘亚楼说：“我们空军全体常委
请你们吃饭，祝贺演出成功。”
剧本成型后，空政文工团将它暂定名为《光辉的历程》，并将剧本送给了刘亚楼。
有一天，罗瑞卿从空政文工团的一位女演员那里了解到，他们正在排练一个300人的大型歌舞。那位女演员解释说：“听刘司令说您和他在朝鲜看了一个大歌舞，他回来后让我们搞的。”罗瑞卿说：“人家有3000人，你们才300人，我看你们别搞了！”
这事马上被报告给了刘亚楼，刘亚楼听后生气地说：“我让你们唱历史歌曲，你们怎么搞了个大歌舞？是谁让你们搞的？你们懂得什么是光辉的历程吗？”
空政文工团的同志也听到了一些不同议论，尽管如此，大家还是憋着一股劲加班加点地排练着。1961年“八一”建军节前夕，《人民日报》等主要报纸都刊登了《光辉的历程》即将公演的海报和消息。
正在长春的刘亚楼从报上看到消息后，马上给政治部主任王辉球打电话：“怎么又叫《光辉的历程》？还上了报纸？”
王辉球曾在排练时连续看了一个星期，他认为这部作品绝对没有问题。但现在刘司令员追查下来了，也不能无动于衷。于是，他带着文工团的几个同志去向刘亚楼作检讨。
刘亚楼说：“你们不要给我作检讨，你们去给罗总长作检讨吧，连罗总长的话你们也不听，你们向我检讨什么！”
从刘亚楼家里出来，大家沉默不语。这时牛畅说：“我们搞的实际上是个表演唱，我看改个名字，干脆就叫《革命历史歌曲表演唱》吧。”
《革命历史歌曲表演唱》于1961年8月l日在北京中山公园音乐堂首次演出，共在北京演出了8天，观众达2万多人，以后又进行了几场招待演出。周恩来、叶剑英、聂荣臻、林彪、罗荣桓、罗瑞卿等领导同志都先后观看了演出。