未解之谜杂志封面

冰河时代以采集狩猎为生的人，在整个欧洲、亚洲北方、北美洲，应当都会看到猛犸象，也许还曾猎捕过它们。在欧洲还有巨鹿、毛犀牛、穴熊，在美洲则有更多种类的动物。譬如，在北美洲，不仅有两种猛犸象，而且还有许多种大地獭。它们是爬行缓慢的草食性动物，高可达6米，重可达3吨。在这片自然野地里还有河狸兽（和熊一样大小的大河狸）、雕齿兽（一种有甲胄的大犰狳）、骆驼兽（亦可称为“古骆驼”），和各种肉食性动物，其中包括剑齿虎，为一种剑猫科动物，有 20 厘米的锯齿状犬齿。类似的情况在澳洲也可以发现。那里曾有相当多种的大袋鼠、袋熊和像犀牛似的有袋类动物，还有大型猫科动物。这些大型动物突然自最后一次冰河时代末期从各大陆灭绝，这是研究古生物的学者所遇到的最大谜团之一。多半的争论只围绕着其中一种灭绝的动物 — 猛犸象。事实上是有两种猛犸象灭绝了，即分布于欧亚大陆北方以及北美洲的长毛猛犸象，还有只在北美洲至墨西哥的哥伦比亚出没的猛犸象。猛犸象如其他大型动物一样，在距今13000至11500年之间灭绝了。最后一支残存的猛犸象群则在北冰洋的朗格岛又存活了6000年，为了存活，它们的体形变小，和原来的猛犸象的3至米的体形相比较,还不到米。究竟这些体型变小的猛 犸象为何又存活了一段时间？这点更增加了其灭绝之谜的色彩。人类滥捕滥杀初到北美洲的人类首先渡过现已被水淹没的白令海峡附近，来到了阿拉斯加，然后向南扩张至整个美洲大陆，将大型动物屠杀殆尽。这些人建立了所谓的“克洛维斯文化”，该文化遗址最初在克洛维斯发现，因而得名。他们的特征在于使用大型石矛尖这种致命的狩猎工具。“克洛维斯文化”在北美大陆各地都有发现，兴盛于距今13500年至13350年间。古骆驼、大地獭、猛犸象从未遇到过如此强势的掠食者，因为这些人类有致命的武器，同时也能群聚在一起合作狩猎，设陷阱和埋伏。然而，说人类滥捕滥杀造成大型动物灭绝的理论也有严重的问题，因为虽然发现了一些猛犸象被宰杀的考古遗迹，但却没有直接的证据。气候假说朗格岛上的猛犸象，可能是因为岛上的植物和冰河时代仍然类似而存活下来。那些植物混合着特殊的多种草本植物与香草，正好就是猛犸象主要的食粮。这些植物被称为“猛犸象干草原”，一度在欧亚大陆的北方和北美随处可见，但是在20000年前，气候变得更暖和、更潮湿，新形态的植物就取而代之了。这些植物形态最终是因温度和湿度增加而改变的，因此导致猛犸象的栖息地严重丧失，数量也急剧锐减，最后完全灭绝。关于猛犸象灭绝的“气候转变说”乍听之下很有说服力，但也遭遇某些解释上的困难。最重要的是，猛犸象在此之前许多次气候改变下都能存活，因此若说他们在最后一次冰河时代末期无法一如往常般应变调适，似乎没道理。另一个“气候转变说”的问题是猛犸象并非是惟一绝种的动物，还有其他许多动物的栖息地迥异于猛犸象，甚至可能因温度、湿度上升，反而让它们的食物增加，但它们最终还是灭绝了。其他解释是气候改变？还是人类猎杀？科学家对大型动物灭绝的原因仍然众说纷纭。有些甚至提出相当不同的解释，认为人类带来一种致命的瘟疫，散布世界，大型动物遭此病袭击。也可能是有些动物遭到猎杀，有些失去栖息地且无法适应新的气候形态。我们必须谨记，任何一地的所有动物都是动物生态社群中的一分子，一旦一种动物灭亡了，掠食者与猎物间的平衡就会改变，可能导致一连串的族群数量遽增或锐减。事实上，猛犸象一直被认为是具有指标性的关键物种，不过气候转变及滥捕滥杀的假说似乎都不太可信，最有可能的是这两个原因都对此动物族群造成毁灭性的冲击